El 20 de marzo de 1981 las ex sedes regionales de la ex Universidad Técnica del Estado y de la Universidad de Chile se fusionan dando origen a la Universidad de La Serena, cuyo primer Rector fue don Daniel Arriagada Pineda. La creación de la Universidad de La Serena se establece mediante el Decreto con Fuerza de Ley N° 12, de 1981, del Ministerio de Educación. A partir de su fundación, la ULS inició sus actividades académicas con tres facultades: Ingeniería, Ciencias y Humanidades. En el año 2000, se creó la Facultad de Ciencias Sociales y Económicas. La matrícula inicial de pregrado estuvo constituida por 4.200 alumnos. La Universidad se emplaza geomorfológicamente en la cuarta terraza (Paskoff, 1993).